Obwohl viele Leute das allgegenwärtige # Zeichen als ‘Hashtag’ bezeichnen, ist das Gitterzeichen oder die Rautetaste tatsächlich nur ein Teil eines Hashtags, zu dem auch die Wörter gehören, die ihm folgen.
Dieses gitterförmige Symbol hat viele verschiedene Namen und es hatte im Laufe der Jahrhunderte in der englischsprachigen Welt, und später auch im Rest der Welt, eine ebenso große Anzahl von Funktionen. In Großbritannien nennen wir es das Gitterzeichen (abgeleitet von ‘Kreuzschraffur’ – Schattierung mit schräg verlaufenden parallelen Linien), während die Amerikaner es das Zahlenzeichen oder Pfundzeichen nennen, aber der technische Begriff dafür ist eigentlich ein Oktotorp. Und dann gibt es eine ganze Reihe von inoffiziellen Namen, die sich auf seine Form beziehen, wie ‘Quadrat’, ‘Raster’, ‘Zaun’, ‘Crunch’ und so weiter.
Die Geschichte der Namen des Gittersymbols ist verflochten mit den verschiedenen Dingen, die es repräsentiert hat. Und das erste war definitiv das ‘Pfundzeichen’.
Eine Maßeinheit
Es waren weder soziale Medien noch das Telefon, die das Gitterzeichen schufen. Wie bei so vielen anderen Dingen liegen seine Ursprünge im Lateinischen.
Es ist unmöglich herauszufinden, wann das Symbol, das wir heute kennen, erstmals aufgetaucht ist, aber wir wissen, dass es von dem lateinischen Begriff libra pondo abgeleitet ist, also ‘Gewicht in Pfund’. Das Wort ‘Pfund’ stammt von pondo, was ‘Gewicht’ bedeutet, und wird seit dem 14. Jahrhundert als lb abgekürzt. Schon im 17. Jahrhundert produzierten Drucker spezielle bewegliche Typen für dieses Glyph.
Die Evolution des lb-Symbols zum Rautensymbol, wie wir es heute kennen, stammt aus der Handschrift. Obwohl unklar ist, wann die aktuelle Version offiziell wurde, scheint es, dass sich lb im Laufe der Zeit, als es immer schneller hingekritzelt wurde, langsam in # verwandelte.
Hierher stammt der Name Pfundzeichen, ebenso wie seine Verwendung als Maßeinheit. Und diese Funktion führte zu einer weiteren amerikanischen Gewohnheit: das # als ‘Nummer’, also das Zahlenzeichen zu verwenden, das noch heute als Alternative zur Abkürzung “Nr.” gebräuchlich ist.
Eine obskure Taste (und Name)
Obwohl die meisten Menschen es noch nie gehört haben, geschweige denn benutzt haben, ist der technische Begriff für das # Symbol Oktotorp. Aber woher kommt dieses absurde, schwer auszusprechende Wort?
Um das herauszufinden, müssen wir in die 1960er Jahre zurückkehren und zu den Büros der Bell Laboratories, dem renommierten Telekommunikationsunternehmen, das immer noch existiert und die ersten Telefone produziert hat. Forscher des Unternehmens modifizierten die Tastatur des Telefons, um einige neue Funktionen zu ermöglichen, und fügten neben der Null zwei neue Tasten hinzu, die passende Symbole erhalten mussten. Nach einiger Recherche und verschiedenen Versuchen entschieden sie sich für das Sternchen und das Rautenzeichen, die bereits im ASCII-Code vorhanden waren und daher vielen Nutzern bereits bekannt waren. Die nächste Aufgabe bestand darin, den Symbolen Namen zu geben, insbesondere dem # – der Name ‘Pfundzeichen’ war nicht geeignet, da er mit dem Symbol für die britische Währung verwechselt werden könnte. Und so kamen sie bei einer Tasse Kaffee auf den Namen ‘Oktotorp’, abgeleitet von dem Präfix okto-, das auf die acht Punkte des Symbols hinweist, und einem zweiten Begriff mit weniger klarer Herkunft, der zu einer Reihe von Anekdoten geführt hat. Die wahrscheinlichste Theorie ist, dass es von dem Olympiasportler Jim Thorpe abstammt, dem seine Medaillen aberkannt wurden, weil er Basketball auf professionellem Niveau gespielt hatte. Es scheint, dass der Bell-Mitarbeiter, der den Namen wählte, ein Fan von ihm war.
Das Rautensymbol auf der Telefontastatur wurde für einige spezielle Befehle verwendet, blieb aber, ein bisschen wie der Name Oktotorp, größtenteils ungenutzt vom Durchschnittsnutzer. Dennoch wurde das Rautensymbol, obwohl es keine wahre Bedeutung hatte, der breiten Öffentlichkeit vertraut.
Ruhm
Derjenige, der dem # eine wirkliche Rolle gab, war Chris Messina, der Mann, der als der Erfinder des Hashtags gilt.
Messina, ein Experte für soziale Medien und Formen der digitalen Interaktion, schlug vor, dass Twitter anfangen sollte, Hashtags zu verwenden – ein Wort, das von einem # vorangestellt wird – um Diskussionen zu gruppieren, zu kategorisieren und zu indizieren. Hashtags existierten tatsächlich bereits: Sie tauchten erstmals im Internet im Internet Relay Chat (IRC) auf, einem Netzwerk, in dem Nutzer innerhalb verschiedener Kanäle kommunizieren konnten, wobei das Thema durch einen Hashtag gekennzeichnet wurde. Innerhalb dieser Gemeinschaft wurde der Name ‘Hashtag’ erstmals geprägt.
Messinas Vorschlag stieß zunächst auf Skepsis bei den Gründern von Twitter, die meinten, es würde die Interaktion zu ‘nerdig’ machen. Dennoch begannen Hashtags auf Twitter zu zirkulieren und wurden immer beliebter. Im Jahr 2008 startete Obama während seines Wahlkampfes den Hashtag #askobama. Im folgenden Jahr reagierte Twitter und führte die Hyperlink-Funktion für Hashtags ein, die es den Nutzern ermöglichte, nach Tweets mit einem bestimmten Hashtag zu suchen. Zu diesem Zeitpunkt nahm die Verwendung von Hashtags durch die Nutzer stark zu, und in den nächsten drei Jahren tauchte das Symbol auch auf YouTube, Tumblr, LinkedIn, Instagram und Facebook auf.
Unnötig zu sagen, dass Hashtags eine völlig neue Form der Kommunikation schufen, insbesondere im Bereich des Marketings.
Ähnlich wie bei anderen Symbolen, gab die Schaffung von Hashtags dem # ein neues Leben und machte es zu einem ultra-erkennbaren Symbol voller Bedeutung für die breite Öffentlichkeit. Genau wie @, wählte Messina #, weil er ein bereits im Umlauf befindliches Symbol verwenden wollte, anstatt etwas Neues zu erfinden, was es schwieriger zu verstehen und weniger wahrscheinlich zu akzeptieren gemacht hätte.
Da sich die Technologie immer schneller entwickelt und unser Verhalten und die Art und Weise, wie wir interagieren, ständig verändert, welche anderen Symbole, die derzeit vor unseren Augen auf unseren Tastaturen Staub sammeln, werden wieder zum Leben erweckt und werden Teil unserer alltäglichen Existenz?
Quellen: Keith Houston. “Shady Characters: The Secret Life of Punctuation, Symbols, and Other Typographical Marks” (2013).